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Round-robin is a rotation-based distribution strategy: a list of resources — servers, models, API keys, queue items — is cycled through in order, giving each one a turn before starting again from the first. It is the simplest load-balancing algorithm there is: zero computation, zero priorities, every element receives exactly the same share of work. The first request takes the first resource, the second takes the second, and when the list runs out it wraps around to the start.
How it works in practice: a counter tracks the last position served; each new request advances the counter by one, and when it reaches the end it returns to zero (modular arithmetic). There are weighted variants (weighted round-robin), where larger resources receive more turns, and variants that temporarily exclude failing resources.
In modern AI, round-robin is everywhere: LLM gateways use it to spread requests across multiple providers or API keys and avoid rate limits; multi-model platforms alternate instances of the same model to cut latency; in multi-agent orchestration it hands tasks to available agents in turn. Beyond AI, it is the heart of process scheduling in time-sharing operating systems (since the 1960s, with systems like MIT's CTSS), of round-robin DNS rotating a site's IP addresses, and of the round-robin tournament format, where every team plays every other team.
The name has a curious history: it comes from the French "ruban rond" (round ribbon). In the 17th and 18th centuries, sailors and petitioners signed collective demands with the signatures arranged in a circle, hiding who had signed first — and shielding the ringleader from punishment. Hence the sense of "taking turns, with no first": exactly what the algorithm does with resources.
Il round-robin è una strategia di distribuzione a rotazione: una lista di risorse — server, modelli, chiavi API, elementi di una coda — viene percorsa in ordine ciclico, assegnando a ciascuna un turno alla volta prima di ricominciare dalla prima. È l'algoritmo di bilanciamento più semplice che esista: zero calcoli, zero priorità, ogni elemento riceve esattamente la stessa quota di lavoro. Il primo arrivato prende la prima risorsa, il secondo la seconda, e quando la lista finisce si riparte dall'inizio.
Come funziona in pratica: un contatore tiene traccia dell'ultima posizione servita; a ogni nuova richiesta il contatore avanza di uno e, arrivato in fondo, torna a zero (aritmetica modulare). Esistono varianti pesate (weighted round-robin), dove le risorse più capienti ricevono più turni, e varianti con esclusione temporanea delle risorse in errore.
Nell'AI moderna il round-robin è ovunque: i gateway LLM lo usano per distribuire le richieste tra più provider o più chiavi API ed evitare i rate limit; le piattaforme multi-modello alternano istanze dello stesso modello per ridurre la latenza; nell'orchestrazione multi-agente assegna i compiti agli agenti disponibili a rotazione. Fuori dall'AI è il cuore dello scheduling dei processi nei sistemi operativi time-sharing (dagli anni '60, con sistemi come il CTSS del MIT), del DNS round-robin che alterna gli indirizzi IP di un sito, e del girone all'italiana nei tornei, dove ogni squadra incontra tutte le altre.
La storia del nome è curiosa: viene dal francese "ruban rond" (nastro rotondo). Nel XVII e XVIII secolo marinai e petizionanti firmavano le richieste collettive disponendo le firme in cerchio, così da nascondere chi avesse firmato per primo — e sottrarre il capofila alla punizione. Da lì il senso di "a turno, senza un primo": esattamente ciò che l'algoritmo fa con le risorse.
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